Chris De Vuyst (Werner & Mertz): “We zien om ons heen nog altijd een zelfvernietigend model van produceren”

Vileda Professional, Alpheios Belgium, CleanDeal, Care en Arseus Medical: in het profiel van Chris De Vuyst herkennen we twee rode draden: schoonmaak en familiebedrijven. Deze twee facetten komen samen in zijn nieuwe functie als general manager van Werner & Mertz, die Chris sinds 15 oktober 2018 vervult. Wat bracht Chris bij de pionier in ecologische reinigingsmiddelen? Wat kunnen wij van hem leren? Een openhartig gesprek over certificeringen, circulariteit in de keten, parameters en window dressing.

De komst van Chris De Vuyst naar Werner & Mertz is een “verhaal dat al een tijdje bestond”, begint Chris ons gesprek. “In 1998 vroeg Vileda Professional mij de Swep-methode op de Belgische en Nederlandse markt te lanceren. Juist toen belde Eric Van Raemdonck mij voor de functie van commercieel directeur. Dat aanbod heb ik overwogen, maar omdat Vileda met haar eerste totaalconcept kwam, bleef ik bij Vileda en zei tegen Eric ‘misschien komt dat er ooit nog van’.” Dat moment deed zich vorig jaar voor. Eric Van Raemdonck verruilde zijn functie als general manager voor key account directeur voor Europa bij Werner & Mertz.

Duurzaamheid in het DNA
Nu zes maanden nadat Chris in de voetsporen van Eric is getreden, spreken we een man met passie voor het schoonmaakvak, overtuiging in duurzaamheid, internationale marktkennis, een positief kritisch realist in marketing met een warm hart voor het fenomenaal familiebedrijf. “Familiebedrijven kijken generaties vooruit, beursgenoteerde bedrijven denken in maanden, kwartalen en vooral in hun aandeelkoersen”, meent Chris.

“Duurzaamheid zit werkelijk in het DNA van Werner & Mertz. Je weet dat ons verhaal geen marketingstory of window dressing is als je op onze plant in Mainz komt kijken. Sinds 2017/2018 is heel Europa met duurzaamheid en het klimaat bezig. Als Werner & Mertz staan wij op eenzame hoogte, omdat we al tientallen jaren met duurzaamheid bezig zijn. We werken bijvoorbeeld met de Sustainable Development Goals van de Verenigde Naties. Als ondernemer, gebruiker en mens mag je je afvragen: wat zegt vandaag de dag een ecolabel als je niet weet hoe de productie verloopt? Er is nog altijd honger in de wereld. Wanneer wij ingrediënten en verpakkingen op plantaardige basis gebruiken, dan letten wij erop dat er geen conflict is met de voedselketen. Maar we zien om ons heen nog altijd een zelfvernietigend model van produceren: na verloop van tijd wordt het product of zijn verpakking weggegooid: take – make – waste. Wij hanteren het model van ‘geen afval’. Daarin en daarmee maken we een enorm verschil.”

4 parameters
De business van ecologische pionier Werner & Mertz is gestoeld op vier parameters. Chris legt uit: “Je moet de juiste formules gebruiken. Wij zetten daarom in op plantaardige grondstoffen zo veel mogelijk uit Europa en zo weinig mogelijk  uit tropische regio’s. Daarnaast produceren wij 71 ecologische reinigingsproducten, die effectief zijn – dus goed reinigen – en niet duur zijn”, waarmee Chris twee fabels over duurzame chemie de kop indrukt: niet reinigend en duur.

Over de tweede parameter vertelt Chris: “Om een product te vervaardigen, heb je grondstoffen en water nodig. Met de juiste waterbehandeling in ons eigen waterzuiveringsstation op onze plant in Mainz zetten wij in op duurzaamheid. Ook hiervoor zijn we Cradle2Cradle Gold gecertificeerd. Spaarzaam omgaan, correct gebruik en terug zuiveren van water: dat zijn heel belangrijke eigenschappen. Zo gebruiken we de filterkoek na filtratie van het spoelwater van de leidingen als basisstof voor het maken van bakstenen en isolatiemateriaal. Ook hier gaan we voor geen afval!”

“Werner & Mertz maakt een duidelijke keuze: wij kiezen voor minder winst, maar wel voor 100% recyclaat. Gewoon een kwestie van willen.”

“Je hebt energie nodig uit kern-, kool- of gascentrales”, vervolgt Chris. “Maar uit oogpunt van duurzaamheid gebruiken wij de juiste energie, namelijk windkracht, geothermie en zonne-energie. We produceren 20% meer dan we gebruiken. Dat is fantastisch en die 20% besteden we uiteraard goed uit. Al in 2012 ontving Werner & Mertz het US Green Building Council Leed Platinum. Dit bewijst dat we al langer met duurzaamheid bezig zijn en niet sinds de laatste twee jaar dat het een hot topic is geworden.”

De grootste uitdaging blijkt zit te zitten in de vierde parameter: de juiste verpakking, leert Chris ons. “Je hebt een aantal mogelijkheden, zoals bio-based waarmee je verpakkingen bijvoorbeeld uit suikerriet produceert. Dat doen wij niet, omdat we ons realiseren dat er heel veel mensen zijn die dagelijks niets te eten hebben. Dus zochten wij naar andere oplossingen en zijn we een samenwerking aangegaan met bedrijven die consumentenafval her-valoriseren. In België heb je de blauwe PMD-zak, in Duitsland de gele zak, en in Nederland de oranje Plastic Heroes-zakken. Deze samenwerking heeft geleid tot het Recyclaat Initiatief. Het principe: afval wordt gescheiden, gespoeld, geshredded om hieruit nieuwe flessen te maken. Dat doen we met lokale milieubewuste partners en op onze plant in Mainz. Onze 1-literflessen zijn al uit 100% gerecycleerd materiaal; in 2018 hebben we er 8 miljoen geproduceerd. Begin september verwachten we ook onze 5-litercans in 100% gerecycleerd materiaal. We vormen hierin echt een uitzondering, want bij de meeste bedrijven bestaan de flessen niet uit 100 % gerecycleerd materiaal, soms slechts gedeeltelijk uit gerecycled materiaal. Werner & Mertz maakt een duidelijke keuze: wij kiezen voor minder winst, maar wel voor 100% recyclaat. Gewoon een kwestie van willen.”

Ketensamenwerking
“Het wordt tijd dat bedrijven mee gaan doen in het ophalen van plastic. Wij alleen kunnen het probleem niet oplossen. In de schoonmaak, in de voedselketen; plastic afval en duurzaamheid zijn een hot topic in Europa. Werner & Mertz speelt een voorbeeldrol. En dus blijven we innoveren en verder ontwikkelen. We zijn internationaal bezig om bedrijven en groothandels mee te krijgen in het ophalen van plastic. Vanuit onze EMAS-certificering dagen we onze dealers en partners bovendien uit voor een duurzaam mobiliteitsbeleid. Samen sterk in de keten!”