Interview met Gert Bresseleers en Guus Nieuwlaat over 20 jaar BOMA Nederland (deel 1): van postbus tot kennispartner

Twintig jaar geleden zette BOMA de eerste stappen op de Nederlandse markt. Wat begon met een postbus en een overname in Biddinghuizen groeide uit tot een landelijke organisatie met een stevige positie als kennispartner in de professionele schoonmaakmarkt. In twee delen blikken Gert Bresseleers (CEO BOMA Group) en Guus Nieuwlaat (Country director BOMA Nederland) terug op de ontwikkeling van het bedrijf in Nederland. Hoe begon het? Wat maakte het verschil in een markt die niet meteen stond te springen om een Belgische nieuwkomer? Van welke lessen en ervaringen leerden zij? En wat zijn de ambities?

BOMA is van oorsprong een Belgisch familiebedrijf dat uitgroeide tot leverancier en producent van professionele schoonmaak- en hygiëneoplossingen in de Benelux. Het bedrijf maakt deel uit van de PFS Group, een internationale groep die zich richt op professionele schoonmaak- en hygiëneconcepten. Vanuit die basis werkt BOMA aan verdere groei in Europa, met de Benelux als sterke thuismarkt.

Hoe is BOMA in Nederland begonnen?
Gert Bresseleers: “Drieëntwintig jaar geleden begon ik bij BOMA. Ik had toen al een achtergrond in Nederland en stond op een kruispunt: blijf ik in Nederland werken of ga ik terug naar België? Dat werd België, als consultant in de staalwereld. Maar dat was een wereld van commodities. Je verkoopt staal en je buurman ook. Wat is dan het verschil? Ik zocht een omgeving waar je echt impact kunt maken.”

Dat vond hij bij BOMA. “Bij BOMA voelde ik meteen dat we het verschil konden maken met service, kennis en ontzorging. En al bij mijn aanstelling was het idee duidelijk: we willen vanuit België naar Nederland groeien.We zijn bescheiden begonnen met een postbus en probeerden vanuit België zaken te doen in Nederland. We merkten al snel dat als we snelheid wilden maken, we een overname moesten doen.”

Die eerste stap kwam in 2006, met de overname van Harderclean in Biddinghuizen. “Harderclean was een service verlenende groothandel in schoonmaakmiddelen en -materialen”, vertelt Gert. “Eigenaar Geerling Kok was een echte ondernemer. We hadden meteen een goede klik. Hij vond service belangrijk, wilde ontzorgen en werkte veel voor schoonmaakbedrijven. Dat sloot perfect aan bij de kracht van BOMA.”

Ook de locatie was goed. “Wij waren in Antwerpen gevestigd, Harderclean in Biddinghuizen. Vanuit Antwerpen konden we klanten onder de Moerdijk bedienen en vanuit Biddinghuizen de klanten boven de Moerdijk. Zo bouwden we samen aan een landelijke dekking.”

Met welk assortiment begonnen jullie?
Gert vervolgt: “Harderclean leverde eigenlijk alles wat je nodig hebt om schoon te maken. Producten, materialen en in mindere mate machines. Alles wat nodig is voor professionele schoonmaak.”
De slogan van BOMA was toen: Everything for cleaning. “Inmiddels is die uitgebreid naar Everything for cleaning and hygiëne.”

Wat was het onderscheidend vermogen van BOMA?
Guus Nieuwlaat stapte in 2010 van zijn baan bij een schoonmaakbedrijf over naar BOMA Nederland, hij werd de 2e accountmanager. Hij herinnert zich dat de eerste jaren niet vanzelf gingen. “We hebben in het begin tegen twee stigma’s moeten vechten. Het eerste was dat we een beetje de ‘gekke Belgen’ op de Nederlandse markt waren. Dat is letterlijk een keer tegen ons gezegd. Het tweede was ons private label assortiment.”

Waar veel groothandels vooral A-merken verkochten, had BOMA al een sterk eigen merk. “We moesten klanten overtuigen dat een BOMA-spons of BOMA-doek net zo goed is als een bekend merk. Onbekend maakt onbemind.”

Ook de visie op samenwerking was anders dan veel klanten gewend waren. Gert: “Wij kwamen naar Nederland met het idee dat we niet alleen een logistieke partij wilden zijn, maar vooral een kennispartner. We wilden meedenken over assortiment, processen en innovaties.”

Volgens hem past dat bij de dynamiek van de schoonmaakbranche. “De schoonmaakmarkt is een markt waarin je vertrouwen moet verdienen. Dat bouw je niet in een jaar op, maar door de jaren heen.”

Hoe hebben jullie het vertrouwen van schoonmaakbedrijven gekregen?
“Toen ik in 2010 begon, werd ons bestelsysteem DOSDOB net omgebouwd van een offline systeem naar DosDob Online”, vertelt Guus. “Dat werd voor ons echt een breekijzer om bij klanten binnen te komen. Met deze tool zijn we klanten en prospects gaan overtuigen dat een samenwerking met BOMA je helpt met inzicht, bewaken van je budget en gemak door logistiek tot in de werkkast.”

Hij herinnert zich een bezoek aan schoonmaakbedrijf Effektief in Groningen. “Gert had een afspraak geregeld en we reden ’s ochtends vroeg samen naar Groningen. We kregen een uurtje om te laten zien wat we konden betekenen. Uiteindelijk duurde het gesprek drie uur. De directie was overtuigd, hij had geen enkele vraag meer. Vervolgens vond men een overgang nog wel heel spannend, maar ook hier hebben we met het draaiboek hen aan de hand genomen en door het proces geloodst.

Dat ontzorgen werd een belangrijk onderdeel van de aanpak. “We maken een duidelijk stappenplan en nemen klanten volledig mee in zo’n transitie. Daardoor bouw je vertrouwen op.”
Referenties bleken daarbij cruciaal. Gert: “Als één klant goede ervaringen heeft, helpt dat enorm in de markt. Dan volgen er snel meer.”

Daarnaast investeerde BOMA bewust in regionale aanwezigheid. “We hebben meerdere lokale groothandels overgenomen om dichter bij klanten te zitten. Je kunt een landelijke speler willen zijn, maar in deze markt werkt dat alleen als je ook lokaal aanwezig bent.”

Hoe omschrijven jullie de afgelopen 20 jaar?
“Ik ben absoluut trots op wat we hebben opgebouwd”, laat Gert weten. “We hebben een fantastisch team en een stabiel klantenbestand. Dat vormt een sterk fundament voor de toekomst.”
Voor Guus zit de kracht van BOMA ook in de cultuur van het bedrijf. “Ik heb hier enorm veel kansen gekregen. Kansen om fouten te maken en daarvan te leren. Dat heeft me geholpen om me te ontwikkelen en uiteindelijk deze rol te krijgen.”

Hoewel de organisatie sterk gegroeid is, voelt het bedrijf volgens hem nog steeds als een familieorganisatie. “Mijn sollicitatiegesprek met Geerling Kok was letterlijk aan een keukentafel. Vandaag voelt het nog steeds alsof we aan zo’n tafel zitten.”

In deel 2 gaat het interview door over groei, innovatie en nieuwe markten
In deel 2 van dit interview vertellen Gert Bresseleers en Guus Nieuwlaat hoe het bedrijf verder groeit. Over nieuwe klantsegmenten zoals healthcare en recreatie, de strategie Let’s rethink cleaning, digitale innovaties zoals BiP (“BOMA in the Pocket”) en de introductie van BO, de AI-assistent tijdens Interclean Amsterdam.