Marlies van der Meulen-Sahni (Polygon) over vrouwelijk leiderschap: “Wacht niet tot je toestemming krijgt om leiderschap te tonen.”

Binnen de reeks interviews over vrouwelijk leiderschap op Schoonmaakjournaal.nl spreken we dit keer met Marlies van der Meulen-Sahni, algemeen directeur van Polygon Nederland. Met ruim elf jaar directie-ervaring in een sterk operationele mannenwereld vertelt zij over haar weg naar het leiderschap, de dynamiek van reconditionering en de kracht van diversiteit.

Marlies van der Meulen-Sahni werkt inmiddels elf jaar als algemeen directeur bij Polygon. Daarvoor werkte ze bij Nationale-Nederlanden, een achtergrond die anders is dan die van veel collega’s in de schoonmaak- en reconditioneringswereld. “Juist daardoor ken ik de keten goed”, vertelt ze. “Je begrijpt de belangen van verzekeraars én van gedupeerden. Bij Polygon sta ik dichter bij de klant en dat was precies wat ik zocht.”

Van verzekeraar naar reconditionering
De overstap naar Polygon lijkt misschien groot, maar volgens Marlies viel alles juist logisch op zijn plek. “Binnen Nationale-Nederlanden zat ik bij het schadebedrijf en heb ik daar diverse managementposities bekleed. Bij Polygon lossen we die schades daadwerkelijk op. Eerst regelde ik zo schades van binnenuit en nu van buiten, dichterbij de gedupeerde, soms letterlijk met de voeten in de klei. Dat spreekt me enorm aan.”

Polygon telt ongeveer 250 medewerkers in Nederland en maakt onderdeel uit van een internationaal bedrijf met ruim 8.000 collega’s in achttien landen.

Urgentie en dynamiek
Wat haar het meest aanspreekt in de reconditioneringswereld? “De urgentie. We werken 24/7 en maken directe impact. Of het nu gaat om een waterschade bij een particulier, een brand in een woning of een enorme calamiteit in een distributiecentrum: we moeten snel schakelen. Soms hebben we maar drie tot vijf dagen om een bedrijf weer operationeel te krijgen. Dan zetten we in één keer 250 mensen in shifts in. Dat is intens, dynamisch en nooit saai.”

Werken in een mannenwereld
Polygon is, anders dan de reguliere schoonmaak, een operatie met veel fulltimers en fysiek zwaar werk. Dat maakt het team grotendeels mannelijk. Voor Marlies is dat geen belemmering. “Ik vind het juist boeiend. De sfeer, de dynamiek, het directe contact met onze mensen én met klanten… dat maakt het werk mooi. De operatie is totaal anders dan kantoor, maar die afwisseling past bij mij.”

Wat brengt zij mee als vrouwelijk leider?
Marlies vindt het lastig om vrouwelijk en mannelijk leiderschap scherp te scheiden. “We hebben allebei in ons”, zegt ze. “In mij zit bijvoorbeeld veel energie, directheid en resultaatgerichtheid. Kwaliteiten die vaak als masculien worden gezien. Tegelijkertijd hecht ik sterk aan samenwerking, verbinden en ruimte geven aan anderen. Dat zijn eigenschappen die vaker bij vrouwelijk leiderschap worden geplaatst.”

Die combinatie ziet ze terug in haar managementteam. “Het is een divers en inclusief team. Iedereen heeft ruimte om zijn of haar inbreng te doen. Dat levert betere besluitvorming op en zorgt voor draagvlak. Ik vind het belangrijk dat iedereen gehoord wordt, juist bij vraagstukken die complexer worden.”

Haar samenwerkingsdrang gaat verder dan haar eigen organisatie. Marlies was bestuurslid bij het Platform Reconditionering van Schoonmakend Nederland. “We zitten in een concurrerende markt, maar soms moet je die reflex loslaten. Voor de branche als geheel is samenwerken juist essentieel. Zo heb ik het initiatief genomen voor duurzaam schadeherstel, samen met partners in de keten. Je ziet hoe belangrijk het is om verder te kijken dan je eigen belang.”

Heeft de branche meer vrouwelijk leiderschap nodig?
“Ja, absoluut. Maar het is er nauwelijks.” Marlies ziet weinig vrouwen op leidinggevende posities in ‘haar’ sector. “Op operationeel niveau zie je bijna geen vrouwelijke projectmanagers of regiomanagers. Dat geldt ook voor andere bedrijven in reconditionering. Het werk is fysiek, het is 24/7 en misschien moeilijk te combineren met zorgtaken. Maar het blijft een gemiste kans. Meer diversiteit zou de sector echt versterken.”

Diversiteit en inclusiviteit als toekomstthema
Voor de toekomst hoopt Marlies dat diversiteit en inclusiviteit meer aandacht krijgen. “Het is een kans die we, naar mijn mening, nog onvoldoende benutten. In mijn eigen team zie ik wat het oplevert: andere invalshoeken, betere samenwerking en bredere besluitvorming. Onze keten wordt steeds complexer. Juist bij thema’s als duurzaam schadeherstel heb je verschillende denkrichtingen nodig.”

Advies aan nieuw talent
Tot slot heeft Marlies een duidelijke boodschap voor jonge talenten die twijfelen of ze ‘klaar’ zijn voor leiderschap: “Wees nieuwsgierig, wees zichtbaar en durf stappen te zetten. Je hebt geen formele functie nodig om leiderschap te tonen. Onze branche zit vol kansen voor mensen die verantwoordelijkheid wíllen en dúrven nemen. Zoek een mentor, stel vragen, leer het vak en ontwikkel jezelf. En vooral: wacht niet tot je toestemming krijgt om leiderschap te tonen.”

Meer interviews in onze serie over vrouwelijk leiderschap lezen?
Klik hier.