Gezien in de media: Ian Smeijers (Stichting Nelis): ‘Met lastige jongens moet je niet gaan tafeltennissen’

De Volkskrant publiceerde op 25 oktober 2024 een interview met Ian Smeyers, die, ‘geboren als white trash’, op zijn 17de zijn eigen glazenwasserij begon. Toen ging het hem gewoon om geld verdienen. Want dat, wist hij, betekent: erbij horen. Later koos hij voor sociaal ondernemerschap en biedt hij met zijn Stichting Nelis leerwerktrajecten aan aan jongeren die zich ‘aan de rand van de maatschappij’ bevinden. Inmiddels heeft hij ruim 500 mensen aan werk geholpen.

In het interview vertelt Ian Smeyers dat hij dicht bij wat hij belangrijk vindt is gebleven: geld verdienen. “Gewoon durven vragen: wat schuift het? Maar ik heb ook mijn idealen. Jongeren die met 3-0 achterstaan, wil ik aan werk helpen. Net als statushouders, alleenstaande moeders, ex-criminelen, noem maar op, iedereen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Ik vind het belangrijk dat iedereen meedoet. Te veel mensen hebben het gevoel dat ze er niet bij horen.”

Ian is afkomstig uit een Haagse glazenwassersfamilie uit de Schilderswijk in Den Haag. Hij begint op 17-jarige leeftijd, in 1994, met zijn eigen bedrijf Nelis Company: “Ik kon met een lening mijn eerste eigen wijk kopen.” In 2008 kiest hij voor sociaal ondernemerschap. Met zijn Stichting Nelis biedt hij leerwerktrajecten aan aan jongeren die zich ‘aan de randen van de maatschappij’ bevinden. Ian probeert deze jongeren op het rechte pad te houden of te krijgen door ze op te leiden tot glazenwasser, schoonmaker of klusser: ‘Maar dat moeten ze wel zelf willen, anders wordt het niks.’ Zijn voorbeeld was zijn opa Nelis die ook glazenwasser was en ‘Haagse straatschoffies’ in dienst nam. “Hij legde een arm om hun schouder, maar hij gaf ze ook een schop onder hun kont.”

Hij verkocht zijn glazenwassers- en schoonmaakbedrijf, Nelis Company in 2023 aan Facilicom en werd hun adviseur op het vlak van ‘sociale impact’. Daarnaast houdt hij zich bezig met de leerwerktrajecten van de Stichting Nelis, waarmee hij ruim vijfhonderd mensen heeft opgeleid en aan werk heeft geholpen. “Niet gek voor iemand die voorbestemd leek om te mislukken”, zegt de inmiddels 47-jarige Smeyers.

Lees zijn verhaal over hoe hij als 5-jarige in Den Haag terechtkomt, zich als wit jochie met een Belgisch accent zich wist te redden in de Schilderswijk, de lessen die hij al vroeg leerde, het harde leven, de lichtpuntjes, de kwetsbaarheid én de flexibiliteit en veerkracht om vanuit tegenslagen een grote drive te ontwikkelen.
Klik hier voor het volledige interview